Exceptionnelle lentille de Fresnel composée d’un assemblage de 12 prismes de cristal.
Pièce d’optique du Phare des Baleines à l’île de Ré.
La Tour des Baleines devrait son nom à une baleine de près de dix-huit mètres de long qui s’échoua, vers la fin du XVIè siècle, sur la côte sauvage, au nord de l’île et qui aurait enrichi les habitants de la paroisse d’Ars-en-Ré.
Mais de tout temps, les cétacés ont été signalés le long des côtes rétaises, suivant sans doute le Gulf Stream pour remonter vers le Nord. Certaines se laissaient surprendre par la grande marée et mouraient sur le banc rocheux de cette pointe de l’île, où la mer est très agitée.
Dès 1373, le lieu-dit « Les Baleines » est mentionné dans l’île de Ré sur la carte de Pizigani.
Le phare a été construit, à partir de 1849 sur des plans de l’architecte Léonce Reynaud, pour remplacer l’ancien phare de 29 mètres construit en 1682 sur les directives de Vauban et qui subsiste encore aujourd’hui à 80 mètres au nord-ouest. La mise en service eut lieu en 1854. Il fonctionnait alors au pétrole, équipé de 2 lentilles de Fresnel – toujours en service.
Sous l’impulsion de Pierre-Paul Simon, alors maire d’Ars, le projet d’électrification du phare est lancé en 1882 et se réalisera en 1904. Le phare est haut de 57 mètres et l’accès au sommet se fait par un escalier hélicoïdal de 257 marches.
Il est doublé au large (nord-ouest) sur un banc rocheux, le « Haut Banc du Nord », par un petit phare, le phare des Baleineaux.
Après un appel d’offres en 2001, l’État a délégué à une société privée « Patrimoine Océan » la mise en place d’un musée, la remise en état de la vieille tour des Baleines, l’entretien du site et de son parc et la gestion de l’exploitation touristique.
Le grand phare de 1854 est toujours en activité et son feu a une portée de 50 kilomètres environ. Il est visité par 160 000 visiteurs chaque année.
En 2010, entre janvier et mars, la lanterne du grand phare a été complètement restaurée.
Provenance : C’est de cette restauration que nous vient cette lentille qui a d’abord appartenue à un antiquaire de l’île de Ré, Christian RENARD, puis à un étonnant fourbisseur de marine, Michel Trénit, retraité de la marine nationale aéronavale qui tient depuis une vingtaine d’années un petit atelier musée à la Trinité sur Mer.